Il sumo professionale (ovvero quello gestito dalla Japan Sumo Association) è diviso in sei divisioni.
Secondo la tradizione, ogni grado è ulteriormente suddiviso in Est e Ovest, dove l'Est è leggermente più prestigioso e si classifica leggermente più in alto rispetto alla sua controparte occidentale.
I lottatori sono promossi e retrocessi all'interno e tra queste divisioni in base al merito dei loro record di vincita o perdita nei tornei ufficiali e classificati anche all'interno di ogni divisione. Più alto è il grado di un lottatore all'interno di una divisione, più forte diventa il livello generale degli avversari che dovrà affrontare. Secondo la tradizione, ogni grado è ulteriormente suddiviso in est e ovest, con l'est leggermente più prestigioso e classificato leggermente più alto rispetto al suo omologo occidentale.
Le divisioni e sotto-divisioni, ordinate in ordine gerarchico dal più alto al più basso, sono le seguenti (fra parentesi il numero dei lottatori che ne fanno parte):
Generalmente il numero dei lottatori professionisti è quindi compreso fra 630 e 730.
I lottatori appartenenti alle prime due categorie (cioè makuuchi e jūryō) venghono chiamati sekitori (関取? "barriera superata"); in totale, solo 70 lottatori fanno parte di questo livello. Tutti gli appartenenti alla categorie inferiori sono invece detti rikishi yōseiin (力士養成員? lottatore in addestramento / apprendista lottatore).
Infine, con maezumō (前相撲? "prima del sumō") si intendono i tornei tra lottatori non professionisti e tutti i lottatori che vi partecipano. I lottatori di questa categoria indossano sempre un mawashi bianco di cotone.
Prima di ogni torneo viene redatto il banzuke (番付?), ovvero la lista di tutti i lottatori divisi nelle diverse categorie nonché di arbitri, giudici ed altri dirigenti della federazione.